◇



　いやな夢をみた。










「なつめ、」
　震える声で、呼びかける。
　田沼には見えない。
　夏目が今、どんな状態なのか。
　ただ、黒い影が夏目に覆いかぶさっていることしかわからない。
　助けに走ろうとしても、両足が地面に張り付いているかのように動かなかった。そうしている間にも、夏目の左腕がまったく見えなくなった。ずるずると姿を失くしていく左腕は、まるで、
　食われているようで――。
「いいんだ」
　見透かしたように呟いた夏目の瞳は、恐ろしいほど穏やかだった。
　覚悟していたことだから――と、微笑みすら浮かべてみせる。
　華奢な身体は、捕食される痛みに絶えず痙攣している。それでも、彼は時折小さくうめき声を漏らすだけだ。ポン太、いや、ニャンコ先生は何をしているのか。姿が見えない。何のための用心棒だ。
　このままでは、夏目が食われてしまう！
「だめだ、こんな」　
　だって失えない。失いたくない。
　左足が、見えなくなった。そして右腕、右足、腰――。
　苦悶の声を漏らしていた唇が、そこではっきりと動いた。
「ありがとう、さよなら」
「バカ、あきらめるな！」
　声はすでに、届かない。
「夏目、だめだ！」
　瞳が、ゆるく眇められる。
　そこに宿るのは諦観と、悲しみがほんの少し――。
　首まで食われた。
　ああ、夏目どうして、こんなことに――。
　目を開けると、全身にびっしょりと汗をかいていた。
　先ほどまでの情景がすべて夢だと認識するまで、かなりの時間が必要だった。
「なんで……」
　あんな夢、本当に冗談じゃない。



「なんて顔してるんだ」
　会うなり夏目は田沼を見て笑い、一緒に帰ろうと誘った。
　そのままほとんど無言で帰路を辿り、どちらから言うでもなく田沼の部屋へと入った。父親は出かけていて、今日は夜まで帰らない。田沼がお茶と菓子を取って部屋へ戻ると、夏目がおかしそうに笑って言った。
「俺が食われたんだって？」
「ああ、多軌に聞いたのか」
「うん」
「そうか……」
　どういえば、言いのだろう。
　田沼は言いよどみ、菓子をひとつ口に放り込んだ。
　気をつけろよ、なんて軽々しく言えることでもない。夏目が1日に遭遇する妖の数は、田沼の倍どころではないだろう。彼には優秀な用心棒が付いているが、恐ろしく強いくせにときどき抜けている。
「……おれは、平気だよ」
　わずかな沈黙は、唐突に破られた。
　なだめるような夏目の声に田沼が顔を上げると、夏目は穏やかに微笑んでみせる。
　それこそ、田沼を安心させるかのように――。
　その笑顔には、田沼が夢に見たような諦観や悲しみは一切なかった。
「ニャンコ先生が付いているし、田沼たちが引き止めてくれるから」
「どういうことだ」
「だから、」
　手が伸びて、田沼の頬に触れた。
「おれは妖を憎むことはできないけれど、人間も好きだってこと。以前ならわからないけど、今は怖いくらいしあわせで、とても離れられない」
　どこか妖艶な笑みに見惚れていると、ふと距離が縮まった。
　唇が、重なる。
　あっけに取られていると、夏目はいたずらっぽい笑みを浮かべた。
「ほら、そういう田沼の顔も見られなくなるし」
　間抜けな顔、と頬をつままれたかと思うと、もう一度唇を重ねられた。
　まったく、彼には敵わない。
　しかし、やられっぱなしではこちらも面目が立たない。
　田沼は内心溜息をつくと、再び唇が離れる前に細い顎を捕らえた。頬をつまんだ指が震え、吐息が零れる。田沼は一瞬逃げ腰になりかけた夏目の腰を捕らえ、逃げる隙を与えない。そしてそのまますばやく角度を変えて深く口付けると、舌を滑り込ませて、口蓋をくすぐった。そのまま弱いところを重点的に狙い、執拗に口付ける。そしてしばらく繰り返してからこっそりと目を開けて、夏目の頬が薔薇色に染まり、澄んだ瞳が情欲に揺れるさまを確かめた。
　きっと自分も、負けないくらい酔っているのだろうけど――。
　いつの間にか体勢が逆転し、力なく畳に横たわる夏目を田沼が見下ろしていた。
「たぬ、ま」
　濡れた唇が、ねだるように田沼を呼ぶ。
　要求に応えるべく、田沼は再び夏目の唇に噛み付いたときだ。
　ふと、夢の映像がよぎった。
　妖にどんどん喰われていった夏目の肢体は今、田沼の手にある。
「……まず左腕が食べられた」
「な、に……ッ」
　腕の付け根に歯を立てて、きつく吸う。
　赤い痕が残り、さらにもう一度――。
「たぬま……？」
　不安げな夏目に笑みを返すと、今度は顔をずらして、
「次は、左足」
　左足の付け根に口付けた。
　そう、それは――。
「夏目の身体が、妖に喰われてくんだ。夢でも耐えられなかったよ」
　夢で見た、夏目の身体が食まれていく順番だった。
　田沼はすがるように白い身体をかき抱いて、噛み付くように右肩へ唇を押し当てる。
「おれ以外の人間が、夏目を食べるなんて」
　こんなに、おいしいのに――。
　

　そう。
　夢の真相はきっと――。
　苦くて醜い独占欲のせいに違いない。


「田沼だけ、だ」
　快楽に意識をさらわれそうになりながら、夏目は言った。
　激しい刺激のせいで濡れた瞳を眇めて、小さく笑みさえ浮かべて。
「こんな姿、他のやつに……妖にだって、見せられない……」
　――お前だから、ゆるせる。
　ああ、本当に。
「おれも」
　田沼は瞳を眇めて、零れ落ちそうになった涙を舌で掬う。
　そして汗ばんだ髪をかき上げ、額に唇を落とした。
「こんな情けない姿、夏目にしか見せられないよ」
　指を絡めて、もう一度、今度は唇を重ねた。
　そして、祈るように額を合わせて、目を閉じる。

　どうか、今だけは。
　きみの心がこちら側へありますように――。




　◇
　

[8回]