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　天使みたいと、少女は笑い、
　悪魔はわたしだと、彼女は泣いた。




 

や　さ　し　い　悪　魔

「あくまみたいだったって」
　幼い少女は身を乗り出し、愛らしい瞳をまあるく見開いて言った。
　少女の前には、やわらかく微笑む女性が座っている。
「おひめさまのおにいさまのこと、おかあさんがいっていたの。おとうさんも、あのひとのせいでしんでしまったって。だからほんとうはここにくるの、ちょっとだけこわかった」
　少女はそこで少し瞳を伏せ、またぱっと前を向く。
　くるくると表情を変える彼女に、女性の表情も自然と和らぐ。
「でもいまはへいき。だって、てんしさまみたいだもの」
　やさしくて、とってもきれい――。
　うっとりと瞳を細めて、少女は微笑む。
　女性はそこで恥ずかしそうに笑い、首を振った。
「そんな、大袈裟ですよ」
「ううん、すっごくきれいですてき」
　裏表のない少女の言葉に、女性は本当にわずかだけれど――。
　表情を、曇らせた。
　瞳に少し影が過ぎるほどの、小さな変化で少女は気がつかない。
　それを振り払うかのように、女性は少女に問いかける。
「あなたにも、兄妹がいますか？」
「うん。おにいちゃんがいるよ」
「まぁ、お兄様が？」
「すごくやさしいの。たまにおこるけど、でもいつもまもってくれるの」
　にこにこと話す少女の言葉に、女性は楽しそうに耳を傾ける。
　美しい瞳にわずかな悲しみが過ぎったことは、悟られないように――。
「そろそろ、お時間です」
　そのとき図ったように、背後から声がかかる。
「もっとおはなししたかったのに……」
　残念そうに呟いた少女に、女性は再び表情を和らげた。
　小さな手を取り、そっと握る。
「そんな顔をしないで。きっとまた会えますから」
「ほんとう？」
「ええ」
　女性の言葉に安堵したのか少女はにっこりと笑い、一礼して部屋を出た。
　残された女性は名残惜しそうに扉を見つめ、それからふっと息をついた。

　静寂の訪れた部屋に、窓から木漏れ日が落ちる。
「……疲れましたか？」
　気遣わしげにかけられた声に、ナナリーはゆるく首を横に振った。
　ゼロレクイエムから、すでに数年が経った。
　あどけなさの残る少女だったナナリーだが、今ではすっかり大人の女性へと成長した。
　毎日忙しく公務をこなしながらも、世間とのつながりを大切にしている。そのための活動のひとつとして開かれた皇室を目指し、公務の一貫として時折こうして民衆を招いているのだ。
「いえ、可愛らしくて楽しかったです」
　あどけない少女を思い出し、ナナリーの表情がやわらかくほどける。
　しばしの沈黙のあと、ナナリーはふっと息をついた。
「……気を遣わせてしまいましたね、ゼロ」
「え、」
　仮面の男――ゼロは、わずかに肩をこわばらせた。
　ナナリーは顔を上げ、壁にかけられた時計に視線を投げる。
「まだ少し早いですから」
　彼女の言葉通り、彼が声をかけたタイミングは予定よりも数分早かったのである。
「それは、その」
　ナナリーの言葉に、男は言葉を濁した。
　そんな彼に、彼女は少し微笑む。
　同じゼロでも、口が達者で嘘が上手かった兄とはまるで違う。
「……世間ではやはり、お兄様が悪魔なのですね」
　どうしようもなくやさしくて、たったひとりですべてを背負って逝ってしまった兄を思い、ナナリーの微笑みに悲しみが滲む。　
　今のナナリーと、変わらない歳だったというのに――。
　何も知らない子どもだった彼女はそんな兄を信じられず、挙句の果てに悪魔と罵った。
　兄は、振り向かなかった。
　彼がどんな顔をしていたかと思うと、今でもナナリーの胸はきりきりと締め付けられる。
「わたしは、天使などではないのに……」
　今のナナリーは、兄という犠牲の上に立って生きている。
　すべての憎しみを抱いて死んだ兄は、代りにたくさんのやさしさを置いていった。
　シュナイゼルをはじめとするナナリーを支えてくれるたくさんの人々、そして、ゼロという英雄を――。
　きれいなものもやさしいものもすべて、世界のために置いていったのだ。
　――お兄様、愛しています。
　土壇場で気づき、投げた言葉が彼の耳に届いたかどうか。
　握り締めた手は、まだあたたかかった。ナナリーの知るやさしかった兄、そのままだった。数え切れないほどの人間を殺めた罪があるとは、とても思えなかった。
　俯いたナナリーに、ふとあたたかな手が添えられた。
「あなたが気に病むことではない」
　かけられた声の優しさに、はっと顔を上げる。
「ルルーシュ皇帝はちゃんとわかっていたと思います。最後に、彼は笑っていたから」
　静かな、ほんの少し悲しみの滲む声でゼロは言った。
　ああ、わたしはなんてことを――。
　ナナリーはふっと顔をゆがめ、添えられた手に触れた。
「……っ……」
　大切な友人をその手にかけて、誰よりも苦しんでいるのは彼ではないか。
　誰よりも強くて、やさしすぎる。
　いつまで自分は、彼のやさしさにすがっているつもりなのだろう。
「ごめんなさい」
　呟くと同時に、ナナリーの瞳から涙が零れ落ちた。
　本当は呼んでしまいたかった。
　慣れ親しんだ、彼の名前を――。
　しかしそれは許されない。
　彼らの誓いを、子どものわがままで崩すわけにはいかないのだ。
　すがっていた手を離して涙を拭い、ナナリーは微笑む。
「ありがとう、ゼロ」
「いいえ」
　少し安堵したような声で、ゼロは答えた。
　ああ、彼は笑えているのだろうか。
　幼い頃はいつも明るく笑い、いつもナナリーとルルーシュを守ってくれた。
　幼い頃は光をなくしていて、彼の顔を見ることができなかった。
　光を取り戻した今も、ナナリーは彼の本当の顔を知らない。
　ゼロという仮面が、いまや彼の顔なのだ。
　きっとこれからも、見ることはないだろう。
「わたしはまだ、子どもですが――」
　再びゼロの手を取り、ナナリーは語りかける。
「あなたの背負うものを、少しわけて下さいね」

　顔を上げて、歩いてゆこう。
　この世界には兄が残してくれた、たくさんのやさしさがあるのだから。
　お兄様、安心してくださいね。
　このやさしすぎる英雄を、今度はわたしが支えますから。


　◇

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