◇



　何もかも奪った。
　大切なもの、すべて――。
　でも謝らない。
　絶対に。




 

ゆ　る　さ　な　い　で　、　
わ　た　し　を　ば　っ　し　て

「――ああ」
　空が蒼い。
　ここはどこだろうか。
　知らない、けれど美しい場所にルルーシュは横たわっていた。
「そうか」
　全部終わったのだ。
　ここは、Cの世界だろうか。
　そんなことを考えながら胸元にそっと触れると、剣によって貫かれた傷はすでになかった。
「消えてしまったか……」
　最期に与えられた、それ。
　あの痛みさえあれば、彼を待つ間すべてを忘れずにすむと思ったのに――。
　しかしあいつは生来丈夫だったから、きっと長生きだろう。
「長い、な」
　溜息をつき、目を閉じる。
　どうやって待とうか。
　生きている頃は、どれほど時間があっても足りないと思っていた。
　今は、こんなにたっぷりと時間がある。
　そう、持余すほどに――。
　目を閉じて草むらに横たわると、自然と眠気がやってくる。
　それに任せて、ルルーシュはうとうとと居眠りをした。
「……すべて、終わったのですか」
　どれほど経っただろうか。
　ふと降ってきた声に、ルルーシュははっと目を開ける。
　視界を支配していたのは美しい薄紅と、人懐っこい、薄紫の瞳――覚えている、いや、忘れられるはすがない女性が横たわるルルーシュを覗き込んでいる。生前と同じふんわりとしたドレスに身を包み、花のような笑顔で彼女は微笑んでいる。
「――いや、まだだ」
　一度は、殺してやろうと思った。
　そのために銃を携えて、行政特区のイベント会場へ足を運んだ。
　それは、紛れもない事実だ。
　しかし、彼女の決意とやさしさがすべてを覆した。
　幼い頃から持っていたそれを強く成長させて、彼女はゼロに成り果てたルルーシュに微笑んだのだ。持っているすべてを捨てても、日本人を助けたい。なんでもない風にそう言って微笑んだ彼女は、どうしようもなくうつくしかった。
　――なぜ、殺した？
　悲痛な叫びが、胸をよぎる。
　今更、言い訳をするつもりは毛頭なかったが――。
「すべては、始まったばかりだよ」
「では、なぜここへ？」
「俺はもう必要ないからな」
　悪逆皇帝はゼロによって滅せられ、世界は平和へと歩み始めた。
　すべて、計算どおりだ。
　あの世界にはナナリー、それにスザクが残っている。
　もう何も心配はない。
　しばらくすると、ユーフェミアは体制を変え、ルルーシュの隣へ腰掛けた。
「ナナリーは、たくさん泣いたでしょうね」
「……さあ、どうかな」
　はぐらかしはしたものの、本当はわかっていた。
　あの妹はすべてを悟ったらしい。
　――お兄様、愛しています！
　確かに届いた、悲鳴にも似たナナリーの声。
　――俺もだよ。
　そう応えてやりかったが、そんな力はすでに残っていなかった。
　それでも霞む意識のすみで聞こえた声と、汚れきった自分の手を握った、あたたかくて小さな手を覚えている。零れ落ちてきたあたたかな水滴、あれは涙だったかもしれない。
　あの一瞬だけで、どれほど救われたかわからない。
　涙に濡れた愛らしい頬を拭ってやることは、できなかったけれど。
　小さくて愛らしい、何よりも大切だった、たったひとりの妹――。
「それに、スザクがついてる」
「……そう」
「また置き去りにしてしまったよ」
　冗談で言うと、ユーフェミアは少し微笑んで首を傾げた。
「ひどい人ですね。あれほど死にたがっていた人に、また生きろと命じたのですか」
　一度目は、処刑を妨害した。
　二度目は、生きろというギアスをかけた。
　そして三度目は――。
「新しい世界にはあいつが必要だった。ナナリーにも」
　だから、死なせるわけにはいかなかった。
　贖罪という名の口実で彼を縛りつけ、置き去りにした。
　彼が持つ、ひたむきな正義と、まっすぐなやさしさ――これから創られるであろう、やさしい世界にふさわしい。
　生かすべきだと、思った。
　壊すのが自分なら、創ってゆくのは彼だ。
　そうあって欲しいと思い、それを通した。
　勝手な言い分だとわかっている。
　彼らは自分によって引き裂かれ、離れたというのに――。
　しかし、返って来たのは意外な言葉だった。
「ありがとう、ルルーシュ」
　はっと目を開けると、ユーフェミアはやわらかく微笑んでいた。
　姉のコーネリアとは対照的な、陽だまりのような、あたたかい笑顔だった。
　すべてを赦すことができる、慈愛の具現のようなそれ――。
　亡くなる直前に敵であった自分にさえ向けられた、彼女の象徴。
　虐殺皇女の名など、この人についてはいけなかったのに。
　どんな非道をしてみたところで、彼女につけられた泥のすべては拭うことはできまい。
　優しくて大切な、もうひとりの妹だった――。
　何も言えないルルーシュに、ユーフェミアはさらに続けた。
「やさしい世界を、創ってくれて」
　ああ、参った。
　ルルーシュは片手で顔を覆い、溜息と共に笑みを漏らした。
　まったく、彼女にはまるで敵わない。
　自分は何もかも奪った。
　願いも、名声も、そして命さえも――けれど、謝罪はしない。そんなこと、今更して何になるというのだろう。何を言ったって、言い訳にしかならない。
　自分にはもう、赦される権利などないのだから。
　だけど――。
「おつかれさまでした」
　花のような笑顔で、彼女は言う。
　だからせめて、一言だけ伝えよう。

「――ありがとう、ユフィ」

　◇
 

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