皮を引き裂き、肉を抉り。
　赤い血肉をすすり、骨をしゃぶり。
　そうして、お前を――。

　カ　ニ　バ　リ　ズ　ム　・　ロ　マ　ン　ス

　
「何を、ためらっているの？」
　気丈な笑みでわたしを見上げ、彼女は白い腕を伸ばした。
　細い指が、わたしの頬に触れた。使い慣れぬ己の指をそれに重ね、改めてその細さに驚く。
　少し力を入れて握れば、簡単に折れてしまうだろう。
　傷つけたくない。
　確かにそう、思っているはずなのに――。
「あなたって、意外とグズなのね」
　レイコは呆れたようにそう言って、自らスカーフを解いて落とした。
「おい、」
「うるさい、のろま」
　白い首筋が美しく、闇に光るようだった。
　細くて、血管の透けるようなそれに、わたしはますますためらった。鋭い爪はついていないにしろ、荒く扱えば簡単に破れて、赤い血が溢れ出してしまうかもしれない。
「お前は恐ろしくないのか」
　思うがまま、問う。
「わたしは人間ではないのだぞ」
「そんなこと、わかっているわ」
「しかし」
「いくじなし」
　レイコは溜息をつき、落としたスカーフを拾い上げた。
　長い髪をかき上げ、再びそれを結ぶ。
「あなたがアヤカシなんて、ずっと前から知っているわよ。あなた、何のために苦労して薬を手に入れて、そんな姿でわたしの前へやってきたの？そうやってぐずぐずする姿を見せに来ただけなの？」
　苛立った声で言い募り、レイコはくるりと背を向けた。
「それなら、ありのままの姿の方がまだいいわ。空を翔るあなたの方がずっと――」
　人とアヤカシが交わるなど、本来あってはならない禁忌だ。
　それでも、人間の姿へ化けられる薬を手に入れてここへやってきてしまった。
　――斑さまであろうお方が、なぜ人間なんかの姿に？
　薬をくれたアヤカシは、怪訝そうにそう問うた。
　本当に、どうかしている。
　たかが人間の少女相手に、こんなことを――。

　しかし気づいたとき――。
　わたしは手を伸ばしてレイコの腕を掴み、引き寄せていた。
　美しい切れ長の瞳がぱっと見開かれる。
　先ほど結ばれたばかりのスカーフを引き抜くと、いつもは白い頬が薄く紅色へ染まった。
　まだら、と動いた唇を塞ぎ、そのまま茂みへ倒してしまった。
　怯えているかと思いきや、レイコは満足げに微笑んでいた。
「できるじゃないの」
　その微笑はこれまで見てきたどんなアヤカシよりも美しく、妖艶だった。
　ああ、くらくらする――。
　小さな耳に唇を寄せて、囁く。
「お前を食べてしまえたらと、いつも思っていた」
　細い肩が小さく跳ねて、それでもレイコは気丈な声で、へぇ、と言った。
　気丈で自由なこの娘を、どうすればわたしの中へ閉じ込めてしまえるだろうか。
　白い肌を食い破り、赤い血肉を貪ってしまいたい。
　これほど美しいのだ。
　中もさぞ美しく、美味だろうに――。
　露になった首筋に舌を這わせると、細い腕がひくりと震えた。
　ああ、すべてがか細い。
　掴んだ手首も、片手で支えてしまえる腰も――何もかもが。
　人間とは本当に脆弱だ。
　何千年も生きる我らとは違い、百年にも満たぬ時間しか生きられない。
　こんな小さな手で何もかも手に入れようとし、守ろうとする。
　愚かで、傲慢で――しかし。
「うまい、な」
　白い肌を貪り、熱を上げてゆく体温を辿り、溢れる潤いをすすった。やわらかく、けれど弾力のある肌に触れ、時に食み、味わうように舐め上げる。
「あ、ああ」
　小さな悲鳴が上がるたびに満たされるどころか、飢えは増す。
　理性は焼き切れ、欲望だけが露になってゆく。重く
　まるで、人だな――。
　そう思い、くっと笑みが漏れた。
「ま、だら」
　名前を呼ばれ、指が絡まる。
　大きさは違えど形が同じそれは、きれいに絡まり、より強く体温を伝えた。
「レイコ」
　呼んで、空いた手で髪をすいてやる。
　そうすると熱に浮かされた瞳から涙が零れ、彼女はきれいに微笑んだ。
　ああ、本当にどうかしているな。
　月明かりの下で、レイコはどうしようもなく美しかった。
　ああ、わたしはとうとう――。
　夏目レイコを、食ってしまった。

　...end
 

[5回]